[노릭의 삶: 시리즈] "친구가 될 수 있을 거라고 생각했어" - 프로 레이서 & 렌타이 프로듀서 아오키 타쿠마

본명 노리후미 아베, 통칭 노릭은 프로 라이더를 꿈꾸며 아키가세 서킷에서 실력을 갈고 닦은 후 미국으로 연수를 떠났다. 전일본 로드 레이스 선수권 최연소 챔피언, 모터사이클 월드 챔피언십 데뷔, 그리고 최고 클래스에서의 정점을 목표로 했다.
항상 앞을 향하며, 압도적인 존재감과 자유로운 미소로 팬들의 마음을 사로잡았던 그는 당당하게 자신의 길을 개척해 나갔다.
노릭의 어린 시절, 아키가세 서킷의 친구들, 전일본 로드 레이스, 모터사이클 월드 챔피언십 등 그가 격렬하게 살아온 각지에서 만났던 사람들이 그와의 추억을 이야기한다.

"500cc는 의외로 타기 쉬운 것 같다고 생각했어."

어릴 때부터 형제들과 포켓 바이크를 타고 미니바이크 레이스를 시작했고, 사이타마현의 아키가세 서킷에도 갔었다. 그곳에는 카토 다이지로, 타케다 유이치, 그리고 노리후미 아베도 있었다.

그래서 스쳐 지나간 적은 있을지 모르지만, 그다지 기억나지 않는다. 아베가 미국에서 더트 트레이닝을 받았다는 소문도 들었다. 나보다 한 살 많고 같은 세대였기 때문에 "고등학교는 안 가는 건가?"라고 막연하게 생각했던 기억이 있다.

실제로 그가 레이스하는 것을 처음 본 것은 츠쿠바에서의 지역 레이스였다. 슬라이딩을 잘하는 라이더라는 소문이 있었고, 그때 아키가세 시절과 연결되어 "아, 미국에 갔던 그 녀석이구나"라고 인식했다.

그러던 1993년, 아베는 전일본 로드 레이스 선수권(JRR) GP500 클래스에 출전했다. 나는 프라이빗 팀으로 GP250에 출전하고 있었고, JRR 출전 3년차였다. GP500은 최고 클래스였고, 쉽게 탈 수 있는 것이 아니라는 것이 당시의 통념이었다. 그런데 나는 "어떻게 타는 거지? JRR 데뷔 시즌에 어떻게 그런 것을 할 수 있게 된 거지?"라고 생각했다.

하지만 아베는 잘 타서 우승했고, 챔피언이 되었다.

"500cc는 의외로 타기 쉬운 것 같다고 생각했어." 갑자기 시작해도 탈 수 있다는 것을...

1994년 일본 GP에서의 활약을 발판으로 아베는 일찍 해외로 진출했다.

JRR GP500 클래스는 폐지되고 슈퍼바이크(SB)가 최고 클래스가 되었다. 나는 SB로 올라가 시즌 2위를 기록했다. 그리고 1995년, HRC에 합류했다.

그해 일본 GP에 와일드카드로 출전하여 처음으로 500cc 머신을 탔다. 예상대로 "매우 다루기 쉽고 의외로 타기 쉬운 머신이었다."

작년의 아베의 인상이 강렬했기 때문에 "절대로 아베에게 지지 않겠다"고 생각했다. 물론 다른 일본 라이더들에게도, 해외 라이더들에게도 지고 싶지 않았다.

아베와 이토 신이치도 출전하고 있었고, 우리는 마지막 랩에서 선두 다툼을 벌였다. 우승은 믹 두한, 2위는 대릴 베이티, 그리고 나는 3위로 포디움에 올랐다.

그해 나의 큰형 도쿠는 GP250에서 2위, 막내 하루치카는 GP125에서 우승하며, 아오키 3형제가 WGP 전 클래스에서 포디움에 오르는 헤드라인을 장식했다.

1996년, 나는 다시 일본 GP에 스팟 출전했다. 예선 4위로 출발하여 마지막 랩에서는 선두 다툼을 벌였다. 멀리 앞서 나간 알렉스 크리비유를 아베가 따라갔고, 그 뒤를 믹이 따랐지만 페이스가 오르지 않았다. 그들 뒤에 있던 나는 믹을 추월하고 "앞의 두 명을 따라가야 한다..."라고 생각하며 그들을 쫓았지만, 리버스 뱅크에서 넘어져 아베와의 대결은 이루어지지 않았다.

하지만 그 레이스에서 아베가 우승했다. "우승은 대단하다"고 생각했다. 당시 그의 라이딩은 특히 기억에 남는다.

아베와의 대결은 이루어지지 않았다

1996년 JRR SB에서 V2를 달성했고, 1997년에는 WGP 출전이 예정되어 있었다. 머신은 믹 두한, 알렉스 크리비유, 오카다 타다유키가 타던 V4 엔진의 NSR500이 아니라, V트윈 엔진을 탑재한 NSR500V였다.

혼다가 젊은 라이더 육성을 목표로 도입한 경량의 다루기 쉬운 머신이었고, 나는 전년도까지 오카다가 타던 머신을 이어받았다.

오카다가 남긴 타임과 성적을 넘어서는 것이 목표였지만, 물론 아베의 위치도 신경 쓰고 있었다.

아베와 같은 그룹에 있을 때, 직선 구간에서 자주 추월당했다. 하지만 도닝턴과 체코에서만 졌고, 나의 랭킹이 더 높았다.

그럼에도 불구하고, 진정한 직접 대결 레이스는 좀처럼 성사되지 않았다.

우리는 별로 대화하지 않았다

1998년에는 V4 머신을 탈 수 있게 되어 다른 시즌이 될 것이었다. 아베와의 레이스를 기대하고 있었다.

하지만 부상을 당했고, WGP 출전은 1년 만에 끝났다.

아베는 엄청난 노력을 하는 선수라고 생각했다. 하지만 그는 그것을 숨기고, 아무것도 하지 않은 것처럼 태연하게 행동하면서도 놀라운 퍼포먼스를 보여주는 타입의 라이더라고 생각했다. 물론 진실은 잘 모른다.

내 레이스 경력에서 라이벌이라고 생각하거나 존재를 신경 쓴 선수는 많지 않다. 카토 다이지로나 타케다 유이치 같은 후배 라이더들에게는 그런 감정을 느끼지 않았다. 선배로서 "그들에게 질 수는 없다"는 생각이 들었기 때문에 경쟁심과는 다른 것이었다. 라이벌을 꼽으라면 토루 우카와와 아베가 될 것이다.

왠지 같은 세대의 라이더들에게는 "지지 않겠다"는 감정을 느낀다. 그렇기 때문에 아베에게서 진정으로 큰 동기 부여를 받았다고 생각한다.

하지만 아베와는 전혀 연락이 없었고, 별로 대화하지도 않았다. JRR과 WGP에서 같은 장소에 있었음에도 불구하고, 제대로 된 대화를 나눈 적은 없었다.

2005년 WGP에서 슈퍼바이크 월드 챔피언십(WSBK)으로 이적한 후, 우연히 지인을 통해 함께 식사할 기회가 있었고, "의외로 좋은 녀석이구나"라고 생각했다.

서로 같은 인상을 가지고 있었을 거라고 생각한다. "앞으로도 계속될 것 같은" 그런 관계라고 생각했다. "친구가 될 수 있을 거라고 생각했어."

만약 그 시간이 없었다면, 아베의 죽음에 대한 이 외로움과 슬픔을 느끼지 못했을 것이다.

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