[Series: The Days Norick Lived] "ยามาฮ่าจริงจังกับการปั้นอาเบะให้เป็นแชมป์โลก" วิศวกรยามาฮ่า ชูจิ ซากุราดะ กล่าว

นอริค หรือ โนริฟูมิ อาเบะ ใฝ่ฝันที่จะเป็นนักแข่งมืออาชีพ ฝึกฝนทักษะที่เซอร์กิต อากิกาเสะ ก่อนจะเดินทางไปฝึกฝนที่อเมริกา เขาได้กลายเป็นแชมป์อายุน้อยที่สุดของการแข่งขัน All Japan Road Race Championship, ได้ลงแข่งในรายการ Motorcycle World Championship และมุ่งสู่การเป็นแชมป์ในคลาสสูงสุด
เขาไม่เคยหยุดมองไปข้างหน้า สร้างเส้นทางของตัวเองในฐานะนักแข่งด้วยจิตวิญญาณที่เปี่ยมด้วยพลัง แผ่รัศมีอันน่าเกรงขาม และคว้าหัวใจแฟนๆ ด้วยรอยยิ้มที่สดใส
ผู้คนที่พบเจอเขาในทุกช่วงชีวิตที่เขาทุ่มเท – ตั้งแต่วัยเด็กของนอริค เพื่อนๆ ที่เซอร์กิต อากิกาเสะ ไปจนถึงรายการ All Japan Road Race และ Motorcycle World Championship – ต่างแบ่งปันความทรงจำเกี่ยวกับเขา

เขาเป็นที่รู้จักในอเมริกาแล้ว

ผมเริ่มรู้จักโนริฟูมิ อาเบะ ครั้งแรกในรอบเปิดฤดูกาลแข่งขัน All Japan Road Race Championship ปี 1993 ที่สนามซูซูกะ ซึ่งเขาเริ่มลงแข่งในรุ่น 500cc

โทชิฮิโกะ ฮอนมะ จากยามาฮ่าเป็นผู้ชนะ และอาเบะได้อันดับสอง ขณะที่เรากำลังพูดคุยกับทีมงานว่า "นักแข่งคนนี้คือใคร?" พวกเขาบอกเราว่าอาเบะไปฝึกฝนในอเมริกาด้าน dirt track และเคนนี่ พ่อของโรเบิร์ตส์ (Roberts) กับเวย์น (Rainey) ก็รู้จักอาเบะ เราได้รับแจ้งว่า "เขาโด่งดังในอเมริกา"

นั่นคือความประทับใจแรกของผม: "มีนักแข่งแบบนี้ในญี่ปุ่นจริงๆ หรือ?" ผมยังประหลาดใจกับการตัดสินใจของฮอนด้าที่ส่งนักแข่งอายุน้อยวัย 17 ปีลงแข่งในรุ่น 500cc โดยตรง ผมเห็นนอริคแข่งเพียงครั้งเดียวในปีนั้นในรอบเปิดฤดูกาล และหลังจากนั้นเขาก็ไปต่างประเทศ ผมจึงไม่ได้เห็นผลงานหลังจากนั้น

ในการแข่งขัน WGP Japanese Grand Prix ปี 1994 ผมเฝ้าดูจากพิทข้างๆ เคนนี่และเวย์น มันเป็นการแข่งขันเปิดตัว WGP ที่น่าตกใจ อาเบะลงแข่งในฐานะนักแข่งรับเชิญ (wildcard) จากทีมรอง ผมจึงคิดว่า "ทำไมฮอนด้าไม่เซ็นสัญญากับอาเบะ?"

อย่างไรก็ตาม ยามาฮ่ามีเท็ตสึยะ ฮาราดะ ลงแข่งใน WGP250 ในต่างประเทศอยู่แล้ว และมีกิฮิโกะ ฟูจิวาระ ที่คว้าแชมป์สามสมัยติดต่อกันในรายการ All Japan ลงแข่งในรุ่น 500cc ในตอนนั้น พวกเขากำลังพิจารณาการลงแข่งในต่างประเทศเพื่อเป็นรางวัลสำหรับฟูจิวาระ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงไม่ได้สนใจอาเบะเป็นพิเศษ ซึ่งเป็นนักแข่งจากผู้ผลิตคู่แข่ง

แต่เวย์นกำลังจะตั้งทีมของตัวเองและมองหานักแข่ง และอาเบะก็เป็นหนึ่งในตัวเลือก เมื่อเรนนี่เสนอให้อาเบะลงแข่งในฤดูกาลถัดไป และความตั้งใจของอาเบะได้รับการยืนยัน แนวคิดแรกคือ "จะดีที่สุดถ้าเขาแข่งรุ่น 250cc กับทีมของเคนนี่" อย่างไรก็ตาม นี่คือสำหรับฤดูกาล 1995 ไม่ใช่การย้ายทีมกลางฤดูกาล

อย่างไม่คาดคิด แดริล บีตตี้ จากทีม Roberts Yamaha ได้รับบาดเจ็บในรอบที่ 9 ที่เลอมองส์ และอาเบะได้รับเลือกให้มาแทน ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะถูกจัดการในระดับที่สูงขึ้น สามเดือนหลังจากการแข่งขัน Japanese Grand Prix อาเบะก็เดินทางมาถึงดอนนิงตันในสหราชอาณาจักร

ผู้บังคับบัญชาของผมขอความช่วยเหลือ แต่ในวันพุธและพฤหัสบดีของสัปดาห์การแข่งขันเต็มไปด้วยกิจกรรมการกุศล ทำให้ยุ่งกว่าปกติ ท่ามกลางการเตรียมการที่วุ่นวาย การฝึกซ้อมฟรีในวันศุกร์ก็เริ่มขึ้น

"การรันอินเครื่องยนต์คืออะไร?"

ผลงานของอาเบะในการแข่งขัน Japanese Grand Prix สร้างความประทับใจอย่างมากให้กับทีมงานต่างชาติเช่นกัน และความสนใจของสื่อก็สูง มีกล้องหลายตัวคอยติดตามทุกการเคลื่อนไหวของเขา วันเกิดของอาเบะคือวันที่ 7 กันยายน ในตอนนั้นเขาเพิ่งอายุ 19 ปี และถูกผลักดันเข้าสู่กลุ่มมืออาชีพระดับสูงสุด ผมกังวลเล็กน้อย แต่บางทีอาจเป็นเพราะความแข็งแกร่งทางจิตใจ อาเบะก็แสดงออกด้วยความมั่นใจ

เมื่อผมบอกอาเบะเป็นครั้งแรกว่า "เรามาเริ่มจากการรันอินเครื่องยนต์กัน" เขาตอบว่า "การรันอินเครื่องยนต์คืออะไร?"

"หืม ไม่รู้เหรอ?" ผมประหลาดใจ เขาเป็นแชมป์ All Japan และทำผลงานได้ขนาดนั้นในฐานะนักแข่งรับเชิญ... ผมสงสัยว่าเขาผ่านอะไรมาบ้างถึงมาถึงจุดนี้

แต่ก็ไม่มีอะไรจะทำได้ถ้าเขาไม่รู้ ผมบอกเขาว่า "ขับช้าๆ สัก 3 รอบ แล้วหลังจากนั้นก็เร่งเต็มที่ตั้งแต่รอบที่สี่" อาเบะเริ่มขี่ในสนามใหม่ด้วยรถ Yamaha YZR คันใหม่ หลังจากขี่ครบสามรอบ ขณะที่เขากำลังคิดว่า "โอเค จากตรงนี้" เขาก็ล้มที่โค้งสุดท้าย

เขาได้รับบาดเจ็บที่นิ้วจนต้องเย็บ ถูกนำส่งโรงพยาบาลด้วยรถพยาบาล และเข้ารับการผ่าตัด ผมอยู่กับเขาตลอดคืน เนื่องจากเขาใช้มือไม่ได้ ผมจึงป้อนอาหารให้เขาด้วยช้อน เราเพิ่งรู้จักกันได้ไม่กี่วัน แต่เราก็มีความสนิทสนมเหมือนครอบครัว

ในโรงพยาบาลชนบทแห่งหนึ่งในอังกฤษ การเผชิญหน้ากับผู้ใหญ่ที่เขาแทบไม่รู้จัก คงเป็นเรื่องยาก แต่เขาก็แสดงความกล้าหาญโดยไม่บ่นเลย เขาใจเย็นมาก และผมพบว่าเขาน่าเชื่อถือและน่ารัก คิดว่า "นี่คือเด็กหนุ่มชาวญี่ปุ่น"

นักแข่งชาวญี่ปุ่นของยามาฮ่า มักจะใช้เวลาร่วมกันตั้งแต่การแข่งขันระดับภูมิภาคไปจนถึงรายการ All Japan และพวกเขาก็สนิทกัน ไม่ว่าจะดีหรือร้าย พวกเขามีความผูกพันที่แข็งแกร่งในการพึ่งพาอาศัยกัน แต่ผมตระหนักว่าอาเบะเป็นนักแข่งที่สร้างเส้นทางของตัวเองขึ้นมา

เขาเริ่มลงแข่งเต็มฤดูกาลในปี 1995 เข้าร่วมทีม Marlboro Yamaha Roberts เพื่อนร่วมทีมของเขาคือ ลูก้า คาดาโลร่า ผมหวังว่าคาดาโลร่าจะให้คำแนะนำแก่อาเบะ แต่สไตล์การขับขี่ของพวกเขาแตกต่างกันเกินไป ทำให้เป็นคำขอที่เป็นไปไม่ได้ การพัฒนารถก็เน้นไปที่ความชอบของคาดาโลร่า และอาเบะก็ต้องดิ้นรนพยายามอย่างเต็มที่

เขาชนะการแข่งขัน Japanese Grand Prix ในปี 1996 แต่ตั้งแต่ปี 1997 เป็นต้นไป เขาได้ย้ายไปทีม Marlboro Yamaha Rainey และอยู่ที่นั่นสองฤดูกาล เขาไม่สามารถคว้าชัยชนะได้ในช่วงเวลานี้

ในปี 1998 เขาได้ย้ายไปทีมรอง Antena 3 Yamaha D'Antin เมื่อย้ายจากทีมโรงงานไปยังทีมรอง โดยพิจารณาถึงการมีอยู่ของ ชินยะ นากาโนะ และ โนริยูกิ ฮากะ ที่ตามอาเบะมา รวมถึงสถานการณ์ของนักแข่งต่างชาติคนอื่นๆ ยามาฮ่าไม่สามารถสนับสนุนเขาได้อีกต่อไป เมื่อผมบอกเขาว่า "คุณจะไปอยู่กับ Antena 3" อาเบะดูตกใจ

หลังจากนั้น เราได้พูดคุยถึงอนาคตของเขา และการเลิกแข่งก็เป็นทางเลือกหนึ่ง แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจที่จะสู้ต่อไป โดยรู้ว่ามันจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก โดยกล่าวว่า "ไม่ใช่ว่าผมหมดโอกาสที่จะชนะแล้ว"

จากนั้น ในปี 1999 อาเบะก็ชนะการแข่งขันที่ Nelson Piquet Circuit ในบราซิล เป็นสนามแข่งในเมืองชนบทที่มีรูปแบบความเร็วสูง ยากต่อการจับจังหวะ และเป็นสนามที่ทดสอบความกล้าหาญ เมื่อนึกย้อนไป มันอาจเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับอาเบะ

เขาไม่ได้ทำเวลาต่อรอบเร็วในการควอลิฟาย แต่ในการแข่งขัน เขาได้ต่อสู้แย่งชิงตำแหน่งผู้นำอย่างดุเดือดกับ Biaggi และ Roberts Jr. อาเบะ ผู้ซึ่งขับขี่อย่างดุดันเสมอ ก็คว้าชัยชนะในสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา เมื่อรู้ถึงความยากลำบากที่เขาเผชิญหลังจากย้ายไปทีมรอง ชัยชนะครั้งนี้ ซึ่งดูเหมือนจะเอาชนะอุปสรรคได้ เป็นชัยชนะที่น่ายินดีที่สุด

อาเบะชนะการแข่งขัน Japanese Grand Prix ในปี 2000 และลงแข่งใน WGP จนถึงปี 2004 หลังจากนั้น เขายังคงลงแข่งให้กับยามาฮ่าในรายการ Superbike World Championship และ All Japan

เขาเป็นพรสวรรค์ที่คุ้มค่าแก่การเดิมพัน

แม้จะมองย้อนกลับไปตอนนี้ การที่อาเบะเข้าร่วมยามาฮ่าก็เป็นเรื่องผิดปกติและเป็นไปไม่ได้ในตอนนั้น อย่างไรก็ตาม เราจริงจังกับการพยายามทำให้เขาเป็นแชมป์โลก มีความรู้สึกว่า "มาเดิมพันกับอาเบะกัน" อย่างแน่นอน ผมเชื่อว่าเขาเป็นอัจฉริยะขนาดนั้น

เมื่อมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ WGP ของยามาฮ่า สายเลือดประกอบด้วย Giacomo Agostini, Kenny Roberts, Eddie Lawson, Tadahiko Taira, Wayne Rainey, Luca Cadalora, Norifumi Abe, Max Biaggi และต่อมาคือ Valentino Rossi และ Fabio Quartararo

อาเบะเป็นนักแข่งที่สำคัญอย่างแท้จริงสำหรับยามาฮ่า ในบรรดาตำนาน เขาจะติดอันดับสูงในฐานะนักแข่งที่น่าจดจำ

นักแข่งที่ได้เป็นแชมป์โลก มักจะเผชิญกับความยากลำบากในช่วงแรกๆ ที่ยังไม่เป็นที่รู้จัก นักแข่งที่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในการแข่งขันย่อมมีบางสิ่งที่ทำให้พวกเขาแตกต่าง ประสบการณ์การไปอเมริกาตอนอายุ 15 ปี และการเลี้ยงดูที่ยังไม่ถูกหล่อหลอมโดยอุตสาหกรรม อาจเป็นสิ่งที่สร้างเสน่ห์ให้กับอาเบะ

เขาไม่ใช่ประเภทนักแข่งที่จะขอรถที่ตั้งค่าได้ง่ายๆ แต่เขาปรับตัวเข้ากับรถและดึงศักยภาพของมันออกมา ดังนั้น ตอนนี้ผมเชื่อว่าในช่วงหนึ่งหรือสองฤดูกาลแรก แทนที่จะเน้นที่การตั้งค่า อาจจะดีกว่าถ้าใช้วิธีการที่รองรับสไตล์ของอาเบะ ให้เวลาเขาได้ขี่อย่างเต็มที่

โดยส่วนตัว ผมเชื่อว่าโอกาสที่ดีที่สุดในการคว้าแชมป์โลกของเขาคือในปี 1996

เรามุ่งเน้นไปที่ตัวรถมากเกินไปและพยายามแก้ไขมัน แต่ถ้าเราสนับสนุนอาเบะมากขึ้นและรับฟังเขามากขึ้น เราอาจจะสามารถใช้สไตล์การขับขี่ของเขาให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้ เมื่อคิดย้อนกลับไป ผมเสียใจที่เราอาจจะช่วยให้เขาเป็นนักแข่งชาวญี่ปุ่นคนแรกที่คว้าแชมป์คลาสสูงสุดได้

การเฝ้าดูอาเบะแข่งมักจะทำให้ผมรู้สึกตื่นเต้นเป็นพิเศษ และกระตุ้นความคาดหวังว่า "เขาอาจจะทำได้" ดังนั้น การทำงานกับอาเบะในการแข่งขัน รวมถึงความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกับทีมงาน เป็นประสบการณ์ที่คุ้มค่า

เขามีอารมณ์ที่รุนแรง มักจะร้องไห้ แต่นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของเสน่ห์ความเป็นมนุษย์ของเขา ในบรรดานักแข่งมากมายที่ผมเคยเห็น บางคนเต็มไปด้วยคำบ่นและเสียงคร่ำครวญ แต่อาเบะไม่เคยโทษรถ ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ เขามักจะโทษตัวเอง

อาเบะเป็นคนตรงไปตรงมา สดใส และเป็นดาวที่ส่องสว่าง ฤดูกาลที่ได้ใช้เวลาร่วมกับอาเบะ เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความพึงพอใจเสมอ ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากจะย้อนเวลากลับไปในวันเหล่านั้นและมุ่งสู่การเป็นแชมป์กับอาเบะอีกครั้ง

ไปที่แกลเลอรี่  (1)